本单元叙述了14-16世纪末欧洲封建社会逐渐解体时期的历史，重点讲述了欧洲资本主义萌芽的产生、新航路的开辟、文艺复兴、宗教改革等问题，反映了中世纪后期欧洲社会政治、经济和思想文化发展变化的概貌。

　　1．主要线索和阶段特征

　　14世纪到16世纪末的欧洲，社会政治、经济、思想、对外联系等方面发生了重大变化：在经济领域，由于生产力的发展、社会分工的扩大，资本主义萌芽先后在城市和农村产生，自给自足的自然经济解体；16世纪前后，伴随着新航路的开辟，人类从以前的彼此隔绝逐渐走向融合，由分散的世界渐渐成为一个初见全貌的整体世界；在思想领域，新兴资产阶级从维护自身经济、政治利益出发，要求在思想上摆脱封建神学的束缚，文艺复兴作为资本主义萌芽在意识形态里的反映，首先在意大利兴起；16世纪的宗教改革是西欧各国反对罗马天主教会的社会运动，具有早期资产阶级反封建的斗争性质。

　　这一时期的时代特征：欧洲社会正处在封建社会解体、资本主义兴起阶段；世界由分散逐渐走向整体；东西方世界差距开始拉大。